tra i boschi del maine sorge l`orfanotrofio di st. cloud`s, gestito dal ginecologo abortista wilbur larch. e li, in questo luogo fuori dalla civilta, che accoglie bambini e donne bisognose tanto di partorire quanto di abortire, che nasce homer wells, il protagonista di questo romanzo, il piu celebre tra quelli di irving, di cui seguiamo la crescita dall`infanzia fino alla maturita. homer viene preso ben presto sotto l`ala del medico-padre dottor larch, che educa il ragazzo e gli insegna la professione, nella speranza che un giorno prenda il suo posto. ma homer preferira il richiamo verso una vita propria, il lavoro in una fattoria in cui si produce sidro, dove si rendera ben presto conto di non conoscere nulla del mondo esterno e che la strada verso la consapevolezza e l`indipendenza sara piu tortuosa di quanto potesse immaginare a st. cloud`s.

il giornalista newyorkese (e dongiovanni passivo) patrick wallingford sta facendo un reportage in india quando si vede divorare una mano da un leone da circo. milioni di spettatori assistono all`episodio in tv e wallingford diventa celebre ben oltre i confini del suo paese. e un`occasione d`oro per il dottor zajac, un famoso chirurgo di boston, che aspetta da anni di eseguire il suo primo trapianto di mano. zajac ha un`ex moglie che lo vuole morto, un figlio dodicenne con problemi di anoressia e un cane molto bizzarro. proprio mentre zajac contatta wallingford per proporgli l`intervento, un`ammiratrice, doris clausen, decide di donare al giornalista la mano del marito. il problema e` che il marito e` ancora vivo, giovane e in buona salute.

partendo dal ricordo di alcuni momenti della vita e della carriera del nonno, un luminare della medicina che gli ha ispirato la trama di "le regole della casa del sidro", lo scrittore ripercorre i suoi rapporti con il set, in veste di soggettista e sceneggiatore dei suoi stessi libri; racconta aneddoti e curiosita` sulle pellicole giunte a compimento, "il mondo secondo garp" e "hotel new hampshire"; si concede indiscrezioni, divertite punte di pettegolezzo, storielle ora comiche ora famose su star e registi famosi.